在云南玉溪有一种尝起来酸甜可口的植物名为酸角，又名罗望子，它不仅富含多种有机酸，还能绿化荒山。不过很长一段时间里，这座大山里的酸角“平平无奇”，在原产地仅卖0.2元/斤，通常被制成果脯、糕点、糖果等土特产。但现在，经加工为罗望子多糖等食品添加剂后，售价飙升到500-600元/斤。
小小酸角“身价”暴涨千倍，与上海的一座实验室有关。
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从云南大山到上海的食品科学实验室，再到国内首条罗望子多糖生产线，上海理工大学艾连中教授团队历经8年多持续攻关，拿出了比肩国际先进水平的技术，更为酸角打通了一条完整的国际化产业链。眼下，罗望子多糖已引发国际食品界的关注，多家国际知名食品公司发来邀约，并与云南当地企业洽谈合作。
科技赋能“土特产”，酸角摇身一变正掀起食品新产业的蝴蝶效应。
绿色发展受限技术几乎停滞，大学里的一节课带来转机
一家云南企业如何跨越几千公里，找到上海理工大学的科研团队进行合作？还得从上海高校的一节课说起。
在上海理工大学健康科学与工程学院院长艾连中教授的课上，来自云南的学生向雨维听说了其组织研发莫斯利安酸奶的故事。她马上想到，自己叔叔负责的人工酸角林正面临困境，急需科技支撑。
在向雨维及其家人的热情邀请下，2017年，艾连中第一次来到云南哀牢山东麓，他俯瞰着3000多亩酸角林深受震撼。原来，这片土壤属于干热河谷，气候炎热少雨、水土流失严重、生态十分脆弱。十多年前，一家名叫“猫哆哩”的云南当地企业在这片不毛之地，种植中国第一片、也是迄今最大的人工酸角林。种植的艰辛自不待言，由于缺乏技术支撑，罗望子多糖加工以及应用项目到2016年几乎停滞了。
“在几乎寸草不生的荒山种树不容易，更何况酸角树要10年才可以利用，前期的财力和人力投入特别大。这家企业实实在在地为当地农户的生存问题拼尽全力，更为红河上游生态修复和治理发挥了巨大作用。”艾连中当即就决定要与企业合作，着手开发酸角资源，尽全力为当地农民和企业开辟一条绿色发展新路。
攻克核心技术，提取品质更高的罗望子多糖
小小酸角，其实蕴藏宝藏。从植物酸角中提取的罗望子多糖作为食品添加剂，比其他传统可食用多糖更健康、安全，其具备抗菌、抗炎、改善便秘、调节肠道、促进皮肤细胞生长等功能，并有良好的耐热、耐盐、耐酸、耐冷冻等特性。早在1964年，日本就率先实现了罗望子多糖的工业化生产，并用作食品添加剂进入市场。
但在国内，常规提取罗望子多糖的工艺很难达到蛋白质含量低于3%的国家标准。艾连中团队开始了技术攻坚。
前后历时3年多，在一次次实验中，这个团队终于攻克了酸角种子高效脱皮、罗望子多糖制备及其降蛋白方法、罗望子多糖复配等多项关键技术，填补了国内罗望子多糖提取与应用的空白。
团队成员张汇副教授告诉记者，他们利用多级醇沉法使蛋白质含量降至1%、提高多糖纯度，同时提高了其黏度，使之更好发挥增稠作用。他自豪地说：“我们提取出品质更高的罗望子多糖，丝毫不逊于国际先进水平。”
不仅如此，团队还以创新工艺降低了生产成本。他们创造性地把之前应用于其他食品行业的螺旋输送设备，运用于罗望子多糖提取。原来，醇沉法纯化多糖需要用3倍体积的乙醇去除粗多糖中的蛋白质等水溶性杂质，但这一技术原先需要储存上百公斤乙醇的大罐装置，不仅有安全隐患，还需要占用5层楼高的车间进行生产，而今这一流程“浓缩”进一个个螺旋输送式的小设备，不仅大大提高提纯效率，也能更好地确保生产安全。
从实验室到产业化，校企合作打开食品大市场
截至目前，该团队就相关科研成果已发表了30多篇高水平论文，包括20多篇SCI。问题紧随而来，罗望子多糖研发出来后，到底能有多广的应用领域？拥有多大的市场价值？这个新技术走出实验室，市场是否“买账”？艾连中团队发挥专业优势，与企业一起“精准把脉”。
“罗望子多糖可以作为食品添加剂用于制作冰淇淋，它有一个天然的性质，即形成的冰晶很小、很细腻，容易锁住水分，冷冻的时候性状也不会变化，有奶油般绵密的感觉，这样生产出的冰淇淋口感很好。”团队成员夏永军教授介绍，目前，罗望子多糖作为食品增稠剂、稳定剂和胶凝剂，已被广泛用于冰淇淋、高膳食纤维食品、降糖食品等。
值得一提的是，现在，传统食品添加剂如卡拉胶等仍以进口为主，随着国产罗望子多糖作为用途广泛的食用胶上市，不仅能满足大众对高品质食品的需求，在多糖胶体方面打破国际垄断，中国食品也将以更优质的形象走向国际。
除了技术“硬核”，艾连中团队还有一个特点：团队里既有微生物功能改造方向的专家，又有多糖的常年研究者，还有专门负责发酵与应用以及生产工艺管理、设备选型的人员等，这是一支“懂产业”的科研团队，他们有时比企业更了解行业的痛点和需求。
从食品大加工的角度出发，艾连中团队参与设计了整条生产线，实现罗望子多糖研发从实验室到产业化的关键一步。预计6月，云南新工厂里的第一条罗望子多糖生产线将落成，猫哆哩和上理工联合打造的产学研基地也将在上海揭牌成立。
谈到为什么舍近求远地把基地建在上海，猫哆哩集团董事长宋子波有自己的考虑：“我们通过学校的平台与国际知名公司建立沟通合作，可以说，上理工是我们从云南走进上海、走向世界的通道。如今，我们把联合产学研基地建在上理工，就是希望更好地深化科研创新，携手研发更健康的产品，同时为食品行业培养出更多优秀人才。”
以科技之力让绿水青山变成金山银山，这个上海高校团队也颇受鼓舞，对未来合作，艾连中信心满满：“云南除了酸角，还有很多特色水果，比如滇橄榄、诺丽果、多依果等野生资源，却往往因采摘不及时、没有合理利用等原因烂在山里，十分可惜。我们将持续开发云南丰富的自然资源，为当地的可持续发展提供科技动力。”
作者：储舒婷
编辑：储舒婷
责任编辑：唐闻佳
图片来源：受访者供图
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