五一假期，“中国天眼”守护者的感人故事引发关注。投入使用数年间，“中国天眼”取得了一批有国际影响力的科学成果，但一些冷门的专业名词也让大众“不明觉厉”。我们不妨换一个轻松的话题：“中国天眼”能不能帮我们找到外星人？
“中国天眼”特指我国500米口径球面射电望远镜，它是全世界最大的单口径射电望远镜，实现了多项技术创新突破，能够对宇宙更深远、更边缘之处进行广泛探索。
【资料图】
坐落在贵州的“中国天眼”
我们怎样寻找外星人？如果采用最直接的办法——发射深空探测器，主动搜寻无边无际的星际，显然是漫长又耗力的工程。聪明的你可能会想到，人类利用无线电波传递信息，实现远距离通信，如果可以获取其他天体发出的无线电波，尝试解析出有规律信号，或许就可以找到外星文明。
20世纪30年代，美国无线电工程师央斯基在调查背景噪声时发现了一组持续重复且来源不明的辐射信号。他的研究成果证实了宇宙天体能够发射无线电波，从而促进了射电天文学的诞生，这就是通过接收无线电频段的电磁波来观测宇宙天体的学科。
为了接收宇宙中的无线电波，射电望远镜应运而生。简单地说，射电望远镜主要由天线和接收机组成，其工作流程可以概括为：接收电波→放大信号→记录和分析结果。其中，天线用来收集宇宙中的微弱电磁信号，常用的抛物面天线能够将电磁波反射汇聚到公共焦点上，从而被接收机检测，进一步放大信号，分离噪声，最终将处理好的信号显示在终端设备上。乐观者畅想，射电望远镜可以全天候地“聆听”宇宙的声音，甚至与外星人交流。
随着射电天文学兴起，各国纷纷建设射电望远镜和天文台，“中国天眼”赫然排名世界前列。专家认为，“中国天眼”在搜寻地外文明方面有三大优势：具有更大的观测天区、高两倍的灵敏度和接受不同天区信号的19波束。
据公开资料显示，“中国天眼”筹建之初，科学目标包括搜索可能的星际通信信号，搜寻外星文明。为此，“中国天眼”专门安装了用于搜索地外文明的后端设备，能够从接收到的海量信号中筛选出有用的窄带候选信号，排除掉天体和人工信号。此外，“中国天眼”加入了国际SETI搜寻地外文明计划，利用强大的射电望远镜和全球联网计算机，持续推动探索外星文明和宇宙奥秘。
2020年9月，“中国天眼”正式启动了对地外文明的搜索，主要是开展共时巡天观测和系外行星目标观测，曾不止一次发现了可疑信号。当然，后续科研团队还需要花费精力和时间进行复测甄别，排除可能的干扰。
外星人存在吗？这个问题长期困扰着人类，也成为人类探索宇宙的核心驱动力之一。随着“中国天眼”等深空探测大科学装置不断升级，相信未来我们有更多机会揭开外星生命的奥秘。
有趣的是，人类显然没有从心理上为面对外星文明做好准备，毕竟恐惧源自未知，或许正如科幻小说《三体》描绘的那样，我们会收到来自宇宙另一个世界的“警告三连”：不要回答。（作者：黄艳茹）
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